У другій половині XII століття Ярослав Осмомисл побудував на лівому березі Прута фортецю. Проіснувавши майже століття, фортеця була знищена татарами. До сьогодні збереглися її руїни. Саме з цим містом-фортецею пов’язують і назву сучасного міста. Назва походить від слова "Чернь" або "чорне місто", що асоціювалося з чорними дубовими стінами фортеці. Пізніше місто було збудовано на правому березі річки.
      1408 роком датується перша згадка про місто Чернівці. Вона належить рукописам молдавського воєводи Олександра Доброго, де згадується укладання митного договору з львівськими купцями. 8 жовтня чернівчани святкують день народження свого міста.
     Географічне розташування міста сприяло розвитку торгівлі. З 1786 року у Чернівцях почали влаштовувати Петровські ярмарками, що проводились з 1 до 15 липня. Та з XVI ст. місто почало занепадати. Часті війни спустошували та руйнували його. Протягом кількох століть Чернівці зазнавали нищівних набігів турків і татар, місто зазнавало втрат у боротьбі з поляками та росіянами.
      19 квітня 1843 року почалося будівництво міської ратуші. Цього дня було закладено у фундамент перший камінь та пергамент з посланням до нащадків, кілька золотих монет. Проект ратуші розроблявся у Відні і не був особливим. Завершилося будівництво у 1847 році. Споруда була побудована в стилі пізнього классицизму, мала високу 50-метрову вежу та внутрішній дворик. Від самого початку у ратуші засідав міський уряд. Зараз тут знаходиться міська влада. Вежа ратуші мала й інше використання. Цілодобово тут чергував пожежник. Вдень, якщо починалася пожежа, він вішав прапор з того боку де горіло. Якщо горіло вночі – то пожежник запалював ліхтар. Так люди дізнавалися куди бігти гасити вогонь.
      За часів Австро-Угорської імперії ратушу прикрашав великий двоголовий орел. До 16 червня 1916 року його то знімали, то знову встановлювали назад, в залежності до зміни влади. Австрійці виготовили дерев’яну копію величезного птаха. Та врешті, з третім приходом російських військ до Чернівців, орел був вивезений до Росії, а дерев’яну копію австрійці забрали до Праги.
       Чернівці одержали самоврядування в березні 1864.
      З побудовою у 1866 році залізниці Чернівці—Львів спостерігається й розвиток всього міста. Місто набуває європейського вигляду. Споруджується
     Вірменська церква, єзуїтський костьол, єврейська синагога. З 1905 року в місті працює театр. Протягом 1895 – 1912 років тут введено в дію електричний трамвай, проведено водогін та каналізацію. Розвивається і культурне життя міста. Будуються нові школи, гімназії, 1875 р. засновано Чернівецький університет.
      1 лютого 1939 року в місті з’являється перший тролейбус.
     29 березня 1944 року Чернівці стають обласним центром. Сьогодні Чернівці - одне з найкрасивіших міст України.